La UEI es la Unidad Especial de Intervención de la Guardia Civil, similar en su funcionamiento al GEO, de la Policía Nacional. Fue creado en 1978, con el nombre de Grupo de Intervención Inmediata de la Guardia Civil a semejanza del Grupo de Intervención de la Gendarmería Nacional francesa (GIGN). Su creación responde a las necesidades que las fuerzas de seguridad tenían para combatir a los cada vez más especializados delincuentes y especial al terrorismo. Los sucesos de las Olimpiadas de Munich de 1972 habían mostrado a todos los gobiernos la necesidad de contar con este tipo de unidades con carácter permanente. El 13 de febrero de 1982 queda definitivamente organizada ya con el nombre de Unidad Especial de Intervención, dependiente del director de la Benemérita y con una fuerza reducida en cuanto a número de hombres.
En sus primeros quince años de existencia (1982/1997), esta unidad ha mostrado el acierto de su creación: Trece comandos terroristas desarticulados, 40 pistoleros detenidos y ocho muertos, 58 colaboradores de la infraestructura de ETA detenidos, un rehén rescatado e ingente material intervenido, así como nueve agentes heridos.
gualmente han participado en la resolución de 17 motines carcelarios, con el resultado de 23 miembros de la UEI heridos, 74 reclusos reducidos y dos fallecidos, con 96 rehenes liberados, y en el rescate de seis personas secuestradas en manos de enajenados. Especial repercusión tuvo la liberación, en 1997, de José Antonio Ortega Lara, secuestrado y recluido por la banda terrorista ETA durante 532 días en un zulo bajo tierra.
Para sus miembros la intervención rápida en una acción de conjunto resulta vital, especialmente en operaciones antiterroristas, por lo que en territorio peninsular su tiempo de respuestas no suele exceder de una hora. Gracias a medios propios sofisticados (que por propia seguridad no se describen), los agentes se preparan para llevar a cabo su trabajo con el mínimo riesgo para las personas involucradas en la operación, incluidos los propios delincuentes. Para ello estudian todos los aspectos, incluido los rostros de secuestradores y rehenes para evitar confusiones.
